十九世纪后期的纽约街头，有三个无家可归的少年：破衣服迪克、马克和米基。
破衣服迪克是个诚实的孩子，靠擦皮鞋为生。一天，银行家格雷森先生让迪克兑开一张两美元的钞票。迪克把钱兑开后，把找头送到格雷森家中，遇到格雷森的女儿、艾达小姐。艾达见他为人诚实，答应每天教他读书，使他能成为一个体面人。
卖火柴的马克是个孤儿，被沃森大妈所收养。但沃森大妈不仅不照顾马克，反而强迫他上街卖火柴甚至乞讨来供养她。当马克所挣的钱不够她的酒钱时，经常要遭到她的鞭打。后来，迪克找到了马克，让他跟自己一起生活。
沃森大妈从卖报纸的小流氓米基那里，听到了一个消息：格雷森先生正委托迪克在纽约街头寻找他们失踪已久的外甥，一个名叫约翰·泰尔勃特的少年。沃森大妈惊喜万分，因为只有她才知道，马克正是那个将要得到一大笔遗产的约翰·泰尔勃特。她从马克那儿悄悄地偷到了马克母亲的相片，并与米基一起策划了一个阴谋，由米基去冒名顶替约翰·泰尔勃特。
正当米基在格雷森家中拿出马克母亲的相片谎称自己就是格雷森的外甥，并即将得到信任时，迪克来了，揭穿了米基的谎言。突然，迪克和马克所借住的那所楼房起火了。迪克赶了回去，冒着熊熊烈火冲上顶楼，将昏迷不醒的马克救了出来。马克醒来后，发现格雷森手中正拿着他母亲的相片。格雷森终于认出，马克就是他的外甥。为了感激迪克，格雷森先生给了他一大笔奖金，并把他安排在自己的银行里工作。从此，破衣服迪克和马克开始了新的生活。